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Les 24 Heures du Mans… créée en 1923, cette course automobile est désormais la plus ancienne épreuve d’endurance, mais surtout la plus prestigieuse. Chaque année, pendant 24 heures d’affilée, ce sont deux pilotes qui se relaient au volant d’une même voiture.
Parmi celles qui ont fait la légende des 24 Heures du Mans, l’on retrouve en bonne place la Ford GT40 qui a remporté la course pour la première fois en 1966, interrompant une série de six victoires consécutives pour des Ferrari. La Ford GT 40 remportera les 24 Heures quatre années de suite, de 1966 à 1969.Née dans les années 60, la Ford GT40 doit beaucoup à Henry Ford II, qui vient alors de reprendre les rênes de l’entreprise familiale et souhaite voir une Ford s’aligner sur la piste des 24 Heures. Il pense d’abord à reprendre Ferrari, qui connaît d’importantes difficultés financières, mais alors que les négociations sont sur le point d’aboutir, Enzo Ferrari se rétracte brutalement. C’est désormais une affaire d’honneur pour Henry Ford II, qui choisit de confier la conception de la GT40, dont l’objectif sera de battre Ferrari sur le circuit des 24 Heures, au constructeur britannique Lola.
La GT40 est prête juste à temps pour être engagée sur l’épreuve en 1964… mais les trois équipages sont contraints à l’abandon pendant la course. L’année suivante, en 1965, ce sont six GT40 qui sont engagées, 2 modèles Mk II à moteur de 7 litres, et 4 Mk I à moteur de 4,7 litres. Sept heures après le départ, toutes les six ont abandonné suite à des problèmes mécaniques – contrairement à une simple réparation d’un impact sur un pare-brise, dans ce cas-ci il n’y avait pas de réparation possible !
1966 sera l’année de la consécration… Treize équipages sont engagés (huit Mk II et cinq Mk I), et ce sont trois GT40 MK II qui terminent sur le podium. Pari réussi pour Henry Ford II, d’autant que ses voitures s’illustrent également sur d’autres courses cette année là.
En 1967, ce sont dix GT40 qui prennent le départ des 24 Heures : trois Mk II, trois Mk I, et surtout quatre Mk IV, qui bénéficient d’une aérodynamique améliorée et du même moteur de 7 litres que les Mk II, pour une vitesse de pointe de 340 km/h. C’est une Mk IV qui remporte la course, avec 4 tours d’avance sur la voiture suivante, une Ferrari !
La rivalité avec Ferrari prend fin en 1968 quand la marque italienne se retire de la compétition suite au changement de règlement sur la cylindrée des voitures. Cinq GT40 Mk I sont engagées cette année-là, et c’est une GT40 aux couleurs de Gulf Oil, bleu pâle et orange, qui s’impose.
L’année 1969 verra la dernière victoire d’une GT40 aux 24 Heures. Celle-ci est pilotée par Jacky Ickx et Jackie Oliver, et le départ de la course est gravé dans toutes les mémoires… Ce jour là, tandis que tous les autres pilotes sprintent vers leur voiture au coup de feu du starter, Jacky Ickx marche et prend le temps de boucler son harnais avant de démarrer – l’année précédente, c’est vraisemblablement une portière mal fermée qui avait signé la fin de la carrière d’un autre pilote de GT40, Willy Mairesse.
Cinq GT40 prennent donc le départ en 1969, et deux termineront sur le podium. Jacky Ickx remporte sa première victoire au 24 Heures grâce à sa GT40, mais il réussit surtout à faire évoluer le règlement – le départ en épi est définitivement abandonné en 1971.
Avec ses 4 victoires consécutives au Mans, la Ford GT40 entrait dans la légende.
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