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Après 97 kilomètres de course parcourus dans des conditions climatiques particulièrement difficiles, sur ce Paris Nice 2016 l’accumulation de la neige a conduit le jury des commissaires et l’organisation de la course à annuler la troisième étape, où l’arrivée était programmée au Mont Brouilly. « La route était trop glissante et les conditions de sécurité n’étaient plus assurées », a expliqué Christian Prudhomme devant le public présent à l’arrivée. Le classement général reste inchangé, bien que les points marqués sur le sprint intermédiaire et sur les sommets franchis soient pris en compte. Michael Matthews prendra le départ de la 4ème étape à Juliénas avec le maillot jaune.
7+7+2 = 16 coureurs à l’avant
Le peloton de la 3ème étape est réduit à 170 coureurs après les forfaits de Philippe Gilbert et de Pierrick Fédrigo. De nombreuses tentatives d’attaque échouent dans les premiers kilomètres, avant la constitution en deux temps (km 10, puis km 12) d’un groupe de 14 coureurs avec Marcus Burghardt (BMC), Luka Pibernik (Lampre), Ben Swift (Sky), Alexis Gougeard (AG2R), Simon Yates (Orica), Yuri Trofimov (Tinkoff), David De La Cruz (Etixx), Kevin Reza (FDJ), Jesus Herrada (Movistar), Alexey Lutsenko (Astana), Dylan Van Baarle (Cannondale), Laurent Didier (Trek), Alexandre Pichot (Direct Energie) et Delio Fernandez (Delko Marseille). L’échappée accueille ensuite deux contre-attaquants au km 31, Roy Curvers (Giant) et Paul Martens (Lotto-Jumbo), alors que le peloton accuse un retard de 4 minutes.
Gougeard offensif
L’avantage de l’échappée atteint un maximum de 4’35’’ au km 22, mais le peloton observe une surveillance rapprochée sur ce groupe potentiellement dangereux pour le maillot jaune. Au sommet de la côte de Vernay (km 59,5), ils n’a d’ailleurs plus que 1’35’’ d’avance. La menace provoque un désir d’évasion chez Alexis Gougeard, d’abord en solitaire (km 66), puis accompagné de Lutsenko et Didier (km 72). Le trio de tête se transforme en quatuor avec l’arrivée de Jesus Herrada (km 80). Leurs anciens compagnons d’échappée sont repris au km 80, au même moment où Alexis Vuillermoz est victime d’une chute qui le conduit à l’abandon.
Etape annulée en raison de la neige
Au km 89, Thomas De Gendt, parti en contre, rejoint la tête de course. Ils sont donc cinq à l’avant au moment où le jury des commissaires décide de neutraliser la course dans un premier temps, avec l’intention d’étudier un nouveau départ au km 125,5. Au regard des conditions météorologiques particulièrement difficiles, une nouvelle décision d’annulation de l’étape est prise. Les points empochés sur le sprint intermédiaire et sur les sommets comptant pour le classement des grimpeurs sont conservés, mais aucun temps n’est attribué sur l’étape.
