La voix de Graham Bell, 128 ans plus tard

Neuf ans après avoir passé son premier coup de téléphone, Alexander Graham Bell tenta une autre expérience : le 15 avril 1885, il enregistra sa voix sur un disque de carton enduit de cire, et lui donna une signature audio : « Entendez ma voix – Alexander Graham Bell. »

Ce disque fragile resta silencieux pendant 128 ans au Smithsonian Institute à Washington, jusqu’à ce que l’imagerie numérique, l’informatique, une transcription écrite à la main et un travail de détective par les archivistes le confirmèrent comme le seul enregistrement connu de la voix de Bell.

Carlene Stephens, conservatrice au Musée national d’histoire américaine, vit ce disque pour la première fois quand elle rejoignit le musée en 1974, mais elle n’osa pas essayer de le jouer. Il fut soigneusement archivé et conservé pendant plusieurs décennies. « Son caractère expérimental et son état fragile… l’avait rendu impropre à la lecture », a déclaré Mme Stephens. « Nous l’avions gardé dans un lieu sûr et nous espérions que la technologie nous permetttrait un jour de rattraper le temps perdu et d’entendre le contenu. » Ce jour arriva en 2008, quand Mme Stephens apprit que les scientifiques du Lawrence Berkeley National Laboratory en Californie avaient récupéré 10 secondes de la chanson folklorique « Au Clair de la Lune » à partir d’un enregistrement d’ondes sonores griffonnées sur un papier recouvert de suie datant de 1860.

Avec ces spécialistes de la conversion numérique, Mme Stephens choisit six enregistrements, y compris celui qui s’est avéré être la voix de Bell, et les transforma en images tridimensionnelles d’ultra-haute définition. Les scientifiques utilisèrent ensuite un algorithme pour transformer cette image en son, sans toucher au disque délicat. La plupart de l’enregistrement révèle la voix au fort accent écossais de Bell disant une série de nombres, puis de chiffres en dollars, tels que les « trois dollars et demi », « sept dollars et 29 cents » et enfin, « 3,785.56 dollars ».