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La structure et l’évolution des colonies du frelon asiatique Vespa velutina sont décrites pour la première fois dans la revue Journal Of Applied Entomology. Ce frelon qui envahit l’Europe depuis une dizaine d’années est bien connu en Asie pour la prédation qu’il exerce sur les abeilles domestiques. Ses colonies n’avaient jusqu’à maintenant fait l’objet d’aucune étude approfondie. C’est désormais chose faîte grâce à une équipe composée de chercheurs de l’Institut de systématique, évolution, biodiversité (Muséeum/CNRS/EPHE/UPMC) au Muséeum National d’Histoire Naturelle, et d’un chercheur de l’institut de recherche sur la biodiversité de l’instecte de Tours (CNSRS/ Université François-Rabelais), qui ont étudié 77 nids collectés entre 2007 et 2010.
Introduit en Aquitaine il y a plus de 10 ans, le frelon asiatique Vespa velutina s’est répandu dans une grande partie de la France, jusqu’à atteindre les pays voisins à partir de 2010 (Espagne, Portugal, Belgique, Italie et Allemagne). C’est en 2012 qu’il a été classé “danger sanitaire” au titre du code rural et “espèce exotique envahissante”, au titre de l’environnement français. Son expansion en France a donc été suivie depuis 2007, grâce à un réseau de science participative du Muséeum National d’Histoire Naturelle (Inventaire National du Patrimoine Naturel-INPN).
Les chercheurs ont ainsi étudié 77 colonies de Vespa velutina collectées entre 2007 et 2010 grâce à divers contributeurs (apiculteurs, agents municipaux, désinsectiseurs…). Comme chez les autres frelons, chaque colonie fondée au printemps par une seule reine croît en taille jusqu’en automne, puis meurt après l’essaimage de sa descendance sexuées (mâles et futures reines fondatrices).
La dissection des nids (voir ci-dessous) selon un protocole prédéfini a permis de déterminer le nombre d’individus immatures, le nombre d’adultes (mâles et femelles) présents dans chaque nid, ainsi que le nombre de cellules que le nid renfermait à la date de sa collecte. Contrairement au frelon d’Europe, les ouvrières et les futures reines de Vespa velutina ont la même taille. Ceci dit, la pesée de près de 2 800 femelles a permis de démontrer que les deux castes femelles peuvent tout de même être séparées par leur poids.
Cette étude montre aussi qu’une colonie de Vespa velutina peut produire jusqu’à 13 000 individus entre avril et décembre, avec un maximum de 2 000 adultes au mois d’octobre, et que la taille du nid est en rapport avec le nombre d’individus produits : une équation permet désormais d’estimer le nombre d’individus produits par une colonie, à partir du diamètre de la plus grande galette du nid.
Les chercheurs ont aussi établi que chaque nid mature peut libérer jusqu’à plusieurs centaines de futures fondatrices, une donnée essentielle à prendre en compte pour évaluer l’efficacité des méthodes de contrôle mises en œuvre, comme celle, controversée, du piégeage des reines au printemps.
Pour conclure, la structure de la première galette du nid permet enfin de déterminer si la colonie s’est maintenue dans le nid primaire initié par la reine ou si elle s’est délocalisée dans un nid secondaire initié par les ouvrières. Environ 70% des nids étudiés sont des nids secondaires de même que 70% des nids signalés à l’INPN sont situés à plus de 10 m de haut dans les arbres. Ces résultats permettent de constater que plus des deux tiers des colonies du frelon asiatique effectuent une délocalisation au cours de la saison.
La photo ci-contre nous montre la dissection d’un nid de Vespa velutina. Les adultes sont comptés et les galettes coupées en leur milieu pour dénombrer les individus (œufs, larves, nymphes et adultes prêts à émerger) contenus dans les cellules.
Dissection d’un nid de Vespa velutina : © Goetgheluck
